沙生柽柳的正式名称叫塔克拉玛干柽柳，以它的分布区得名。也有人以它的发现者——中国科学院新疆生态与地理研究所刘铭庭研究员的姓氏称其为“刘氏柽柳”。

塔克拉玛干柽柳发现于1959年，是刘铭庭研究员参加中国科学院治沙队对新疆塔克拉玛干沙漠考察时，在塔里木河南岸沙丘上发现的。第二年他就在《新疆农业科学》上公布了这一新发现，当时定名为沙生柽柳。1979年，刘铭庭研究员在植物分类权威刊物《植物分类学报》上正式从分类学角度发表“新疆柽柳属一新种”的论文，并将学名定为塔克拉玛干柽柳。经过20多年反复的调研，确认这个新种仅分布在塔克拉玛干沙漠，并因其数量的稀少，成为中国柽柳属20个种中唯一进入“中国珍稀濒危保护植物名录”的种。

作为唯一生长在流动性沙丘上的红柳，塔克拉玛干柽柳自一发现就受到了人们的关注。

与其它同属植物相比，塔克拉玛干柽柳属秀丽型，茎枝细长直立而稀疏，树皮黑紫光亮，能有效抵御强烈的紫外线照射，叶退化在绿色营养枝上抱茎呈鞘状，仅先端极少部份游离向外斜伸，仅1毫米左右，春季灰绿，夏变黄绿。入秋后花序始生于当年木质化枝条顶端，形成疏松的大圆锥花序，着花稀疏，花数较少，但花朵在全部100种柽柳中是最大的。8-9月是它的花期，甚至延至10月。上述表明，在一年的生长期中，更多的时间它都在积攒力量，就是为了最后的绽放。

塔克拉玛干柽柳能生长在被称为“极旱荒漠”的塔克拉玛干沙漠的流动性沙丘上，就已使我们钦佩不已，而它与干旱、与风沙的顽强拼搏，独傲群芳的生动表现，更使我们深深感动。