由于生存环境的恶劣，沙漠中的植物通常都很矮小，以灌木、小灌木、草本植物为主。它们之中，唯有胡杨高大挺拔，具有王者的风范，因而有了“沙漠王”的美称。

胡杨的分布范围十分广泛，在蒙古、中亚细亚、巴基斯坦、伊朗、阿富汗、叙利亚、埃及、高加索等国家和地区都可见到胡杨的身影，大致范围在北纬30度到50度的亚洲中部、北非和欧洲南端。这一片区域正是古地中海的沙漠区，是地球上温带沙漠的主要分布区。

在中国，胡杨分布在西北区域的新疆、甘肃、青海柴达木、内蒙西部一带的塔里木河、叶尔羌河、喀什噶尔河、和田河、阿克苏河、克里雅河、尼雅河、黑河等河流域，它们在各河的河岸形成一条条绿色走廊，因此又被称为“荒漠河岸林”。因为有河水的滋润，才有了它高大的身影。

新疆塔里木河(包括支流)是中国胡杨的主要分布区，有一句话形容道：中国的胡杨百分之九十在新疆，新疆的胡杨百分之九十在塔里木。塔里木盆地胡杨林也因此成为世界上分布最集中、面积最大的胡杨林。

维吾尔族人民给了胡杨一个最好的名字——托克拉克，意思是“最美丽的树”。而中国最大的沙漠——塔克拉玛干沙漠的“塔克拉”与胡杨近乎同名，加上“玛干”(村庄、故乡之意)的后缀，也可读为“胡杨的故乡”了。

胡杨的美丽，除了它的外形，更多是因为它对干旱环境的顽强和悲壮。

胡杨，又有一个“三千岁”之名，即“活一千年不死，死一千年不倒，倒一千年不朽”。其实，一株胡杨树的寿命一般不过100至300年，最长大约也不超过500年。它的千年寿命的传说，与美国加利福利亚州的有万年寿命记录的木榴植物三齿拉瑞阿一样，是无性繁殖的结果，一株胡杨树由于地下根系根蘖的结果，可以形成一大丛身身世世相继的大家族，使人误有朝朝代代看到的都是同一株树的印象。而“千年不倒”是由于胡杨的根系十分强大，主根能深入地下6米以上，侧根更密织如网，长的可达几十米，这是它为了广揽水分维持生存的一种本能。但也因此让它能紧紧抓住脚下的沙土而屹立不倒，发挥了其防风固沙的强大功能。干旱的环境不仅威胁着植物的生存，也抑制了微生物的活动。在干旱的沙表微生物活动更是微乎其微。而有机体的腐烂，正是微生物进行分解的结果。缺乏微生物的加入，生命体自然能保持不朽。由于微生物的“高抬贵手”，不仅保持了胡杨躯体，也保护了包括人类、动物尸体的完整。所以，沙漠又成为一个保持生命面貌的“地下博物馆”。

胡杨是干旱地区一个十分古老的树种，它残遗自地球地质时期新生代的第一个地质年代，距今至少在6500万年以上，也有人认为它出现于中生代的白垩纪的晚期，距今近1亿年。这一时期，中国的西北部已从亚热带的稀树草原向温带暖温带的荒漠转化，开始出现了沙漠。因此，可以说，胡杨与沙漠是同生同长的，见证了中国西北沙漠的演变的全过程。而胡杨也在这一漫长过程中，做了许多转变以适应沙漠环境。例如，与一般的乔木不同，胡杨的树叶在幼苗期细长如柳叶，至成年后成为椭圆，盛年后又发展为圆形，体现了不同生长阶段的吸收水分的能力，因此，胡杨又有异叶杨之称。而胡杨的叶片上覆背了厚厚的蜡质，形成可以按气温高低启闭的气孔，最大限度保存身体内的水分；与此同时，通过深长的水平根系和强大的垂直根系，广揽水源，一面减少“内耗”，一面加强“外引”，才使它能在干旱的沙漠中安身立命。

胡杨，是沙漠中最重要的一种植物，不仅保护了人们生活的安宁，也为人们带来了壮美的景观。